Mindestens 50 % der Neugeborenen sind eine Zeit lang nach der Geburt mehr oder weniger »gelb«. Auch wenn die Mediziner ihnen dann eine Gelbsucht (oder, lateinisch, Ikterus) bescheinigen: Krank sind sie in aller Regel nicht. Meist nämlich handelt es sich um eine normale, also nicht durch eine Krank­heit bedingte Erscheinung. Um dem Rech­nung zu tragen, nennt der Me­di­ziner die Standardform der Gelbsucht auch physiologische (d. h. zu den normalen Körperfunktionen gehörige) Gelbsucht.

Es mehren sich Hinweise, dass die zeitweilige »Verfärbung« der Neugeborenen sogar einem nützlichen Zweck dient: Der für die Gelbfärbung verantwortliche Stoff jedenfalls, das Bilirubin, hat antioxidative, d. h. den Stoffwechsel schützende Eigenschaften.

Die physiologische Gelbsucht beginnt um den zweiten oder dritten Lebenstag, meist im Gesicht. Nicht nur die Haut, sondern auch das Augenweiß und die Schleimhäute, etwa am Gaumen des Kindes, sind gelblich eingefärbt.

Die Gelbsucht wandert dann den Körper entlang nach unten. Meist ist sie unterhalb des Bauchnabels kaum mehr zu sehen und geht etwa mit dem Ende der ersten Lebenswoche von selbst zurück, sie kann aber auch länger anhalten. Urinfarbe und Stuhlfarbe sind unverändert. Manchmal ist der Säugling etwas müde.

Normale Gelbsucht – woher?

Der unglückliche Name »Neugeborenengelbsucht« schreckt viele Eltern auf. Dabei handelt es sich in aller Regel um eine ganz normale Reaktion, die dem Neugeborenen sogar nützlich sein könnte. [HRP]

Die Verfärbung kommt durch ein Stoffwechselprodukt zustande, das auch beim Erwachsenen anfällt, wenn auch in geringerer Menge – dem Bilirubin. Dieses entsteht  beim Abbau des roten Blutfarbstoffes, des Hämoglobins, das im Blut den Sauerstofftransport übernimmt. Solange das Kind im Mutterleib ist, wird das Bilirubin über den Mutterkuchen (die Plazenta) und damit den mütterlichen Körper (genauer gesagt, ihre Leber) »entsorgt«. Nach der Ab­nabelung muss das Baby dies selbst tun.
Und nach der Geburt fällt einiges Bilirubin an. Denn das Neugeborene kommt mit einem Ãœberschuss an Blutkörperchen und damit Hämoglobin auf die Welt (dies stellt sicher, dass es während der Umstellungsphase nach der Geburt genug Sau­er­stoff hat). Die überschüssigen Hämoglobin-Reserven werden dann allmählich aufgelöst – die natürliche Blutmauserung des Neugeborenen beginnt. Das dabei entstehende Bilirubin wird aber in der noch unreifen Leber noch nicht sehr effektiv entsorgt und verteilt sich deshalb mit dem Blut im ganzen Körper – sichtbar an der Gelbfärbung der Haut.
Bei gestillten Kindern ist die Gelbfärbung meist stärker. Dies liegt daran, dass die Muttermilch in den ersten Tagen nicht gleich »volle Pulle« läuft und deshalb der Darm des Neugeborenen noch nicht so viel Stuhl ausscheidet. Mit dem Stuhl aber wird immer auch ein gewisse Menge an Bilirubin ausgeschieden und damit dem Körper entzogen.